การช็อกไฟฟ้าหัวใจจะรีเซ็ตหัวใจด้วยชีพจรพลังงานสูงชั่วคราวเพียงครั้งเดียว โดยทั่วไปจะมีระยะเวลา 4 ถึง 10 มิลลิวินาที และพลังงานไฟฟ้า 40 ถึง 400 จูล (จูล) อุปกรณ์ที่ใช้ในการกระตุ้นหัวใจเรียกว่าเครื่องกระตุ้นหัวใจ (defibrillator) ซึ่งจะทำให้การช่วยชีวิตหรือการช็อกไฟฟ้าเสร็จสิ้น เมื่อผู้ป่วยมีภาวะหัวใจเต้นเร็วอย่างรุนแรง เช่น หัวใจห้องบนเต้นรัว ภาวะหัวใจห้องบนสั่นพลิ้วไหว หัวใจห้องล่างเต้นเร็วหรือหัวใจห้องล่างเต้นเร็ว เป็นต้น พวกเขามักจะประสบกับความผิดปกติของการไหลเวียนโลหิตในระดับที่แตกต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ป่วยมีภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะ การดีดตัวของหัวใจและการไหลเวียนของเลือดจะหยุดลงเนื่องจากหัวใจห้องล่างไม่มีความสามารถในการหดตัวโดยรวม ซึ่งมักทำให้ผู้ป่วยเสียชีวิตเนื่องจากภาวะขาดออกซิเจนในสมองเป็นเวลานานหากไม่ได้รับการช่วยเหลือทันเวลา หากใช้เครื่องกระตุ้นหัวใจเพื่อควบคุมกระแสพลังงานบางอย่างผ่านหัวใจ เครื่องจะสามารถฟื้นฟูจังหวะการเต้นของหัวใจให้เป็นปกติสำหรับภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะบางอย่างได้ จึงช่วยให้ผู้ป่วยโรคหัวใจดังกล่าวข้างต้นได้รับการช่วยเหลือได้